“我家在盐城，你可曾来过?这里是东方湿地、黄海明珠。绵延的滩涂，奔跑的麋鹿，还有那丹顶鹤在翩翩起舞;我家在盐城，你是否听过?这里是百河之城，物产丰富。枯枝的牡丹，神奇的五谷树……”树有根，水有源，无论身处何方，也不管银丝几许，我都忘不了自己的祖先，自己的故乡——大盐城。她是鱼米之乡、水绿城市，一个牡丹盛开的地方。农谚云：谷雨三朝看牡丹。在我故乡盐城境内有两处颇有名气的牡丹园，一处是被誉为“江苏奇花”和“中国一绝”的便仓枯枝牡丹。另一处是被称为全国“八大牡丹胜地”之一的黄尖牡丹园。每至谷雨时节，朵朵盛开的牡丹大放异彩，旖旎了春色，美醉了人们的目光。
世人皆知，枯枝牡丹，奇甲天下，源远流长。相传，武周年间，隆冬之日，女皇武则天到上苑饮酒吟诗，微微熏熏，却见苑内天寒地冻，百花凋败，一片苍凉。她突发奇想：我乃天子之威，让百花一夜开放，它们岂敢违旨?于是，便对百花下诏：“明朝游上苑，火速报春知，花须连夜放，莫待晓风吹。”百花慑于此命，纷纷响应，一夜之间，全部绽放，惟独牡丹，抗旨不尊。武皇见状，勃然大怒，遂将牡丹贬至穷山恶水的洛阳。但不畏权贵、刚正不阿的牡丹一到洛阳却昂首怒放，咄咄逼人，这下更激怒武皇，又下旨烧死了牡丹。岂料，翌年春，枝干焦黑的牡丹，花开更盛，艳丽夺人!如凤凰涅槃般浴火重生，岁岁花开，年年璀璨。牡丹在烈火中不屈不挠，倔强桀骜，骨焦心刚，矢志不移，被众花仙拥戴为“百花之王”——牡丹仙子，人们赞誉牡丹为“焦骨牡丹”(即枯枝牡丹)，起名“洛阳红”而名甲天下。
然而，于靖康年间，金军攻破北宋京城洛阳后，牡丹从此衰落，一蹶不振。话说在元人入侵，南宋败亡之后，在陕西为官清廉的苏州枫桥人士卞济之，被迫举家隐退于盐城便仓。临行前，他特地从洛阳携带了红、白二枝牡丹，“植花明志，取其红者，以示报国忠心;取其白者，以示为官清正。”于是，有了卞氏宗祠古花园。后来的后来，就成了盐城便仓枯枝牡丹园，卞氏后人皆以牡丹励志。而卞济之子卞仕震曾任元朝两淮盐运副使，中年无嗣，往扬州真武庙，祷神求子，一年后生下元亨。卞氏元亨在溯源牡丹诗中记载：“世祖恩荣紫衣时，牡丹移自洛阳枝”。
卞元亨(1325-1415)晚年自称“东溟叟”，又号柏门老人。盐城便仓枯枝牡丹园主。他自小不仅臂力过人，还能吟诗作文。其时，便仓一带常有猛虎出没，人莫敢近，卞元亨愤然发誓：“昔周处父射虎斩蛟，以除民害，吾当效之。”他赤手空拳，独身前往，搜寻虎迹。以脚蹴虎颌，使虎立毙;他能诗善吟，武功高强，辅助张士诚八年。著有《柏门诗集》《牡丹诗》等。公元1356年，农民起义首领张士诚揭竿而起，队伍发展到数十万人。张士诚登门求才，拜元亨为殿左将军。《大明英烈传》记载：“有兵大元帅卞元亨扶保士诚得了苏州，称吴王。”又《洪武英烈传》中载：“卞元亨在吴王张士诚驾前为大元帅，跟随吴王张土诚转战八载。”在这些书中记录了卞元亨驰骋沙场诸多轶事。
元末明初，朱元璋打败张士诚后，闻卞元亨文武双全，登位九年(1377)，三次征召卞元亨。而卞一心读书写诗，培育园中牡丹，在便仓做个名副其实的枯枝牡丹园主。卞元亨重建家园，将祖传红、白两种牡丹各十二株，分植于卞氏宗祠的东西两坛，左红右白，护以石栏，精心呵护。他以诗明志，以一句“恐使田横客笑人”，自比宁可自杀也不愿向刘邦称臣的齐国贵族田横。朱元璋得知，勃然大怒，遂将卞元亨发配至辽东边地充军十年。临行前，时值深秋，他目睹凋零牡丹园，感叹人世的沧桑：“草堂松菊晚凋残，犹有西园旧牡丹，自然枯枝存劲节，依依惟念故人还。”在卞元亨充军十年中，此花九年没开，直到第十个年头，元亨被赦免回家，正是隆冬季候，庭中牡丹却在雪中绽放，娇艳欲滴。卞元亨感慨万千，提笔赋诗：“牡丹本是手亲栽，十度春风九不开，多少繁华零落尽，一枝犹待主人来。”
“海水三千丈，牡丹七百年”，这是将军张爱萍为重建便仓枯枝牡丹园而题的楹联。便仓枯枝牡历经700余年沧桑，如今不再是卞氏的家族遗产，它已然成为地域文化的丰厚内涵，成为民族文化的瑰宝。其园区占地五十余亩，园内亭阁掩映，绿树成荫，鸟语花香，观赏景点多达三十二处。枯枝牡丹与琼花、并蒂莲一道被誉为江苏三绝、花中奇葩。其枝干苍劲斑驳，貌似枯枝，却如铮铮铁骨，更有新芽吐蕾，常与秋霜、冰雪为伴，有梅之韵。在牡丹园的主园内，现有28株枯枝牡丹，其中有2株树龄已达700余年，10株树龄为600多年，16株为1985年牡丹园重新扩建时再度分植。园外还有近百个品种共计5000余株的牡丹。每逢谷雨前后，红色的“紫袍”、白色的“赵粉”两种枯枝牡丹开得艳丽迷人，浓烈的花香更是令人心醉。园里，一片片，一株株，一团团，一簇簇，躲在绿叶下，站在花丛间，燃烧着的云霞，漫天席卷，粉色娇艳欲滴，红色美艳妖娆，白色典雅高贵，玉色温润华贵，碧绿的叶子，挺直的腰身，分明是牡丹仙子的身躯，富贵、高雅、端庄、华丽、温柔、迷人……，道不尽的是枯枝牡丹的风情万种。
“年年谷雨花似锦，岁岁观花人如潮”，每逢花开时节，四面八方，男女老少，云集便仓，名人赋诗盛赞：“炎风炙叶残红去，冰雪摧茎锁玉楼，闻道人间寒已尽，浓妆漫步上枝头”、“盛世名园几度来，赏心悦目践衣苔，叶翻露气轻盈舞，花媚春风烂漫开”。枯枝牡丹因奇、特、怪、灵而驰名中外，古典小说《镜花缘》及明、清《盐城县志》均有描述记载。枯枝牡丹每年都是谷雨前后三日内开花，准确无误。此时，满园花开，姹紫嫣红，犹如胭脂凝成，美艳润泽，芬芳馥郁。衬托着花朵的叶片，繁茂厚实，青翠欲滴，主干却似饱经风霜、憔悴欲朽，如干柴一般。更奇的是，正常年份，每朵花多为十二瓣;闰年，每朵花多为十三瓣。花分紫红、粉红两种，花蕊金黄。清人孙一致有《醉杨妃》诗赞曰：“风流当日擅红颜，天宝承恩独压班，尘暗胭脂零落尽，却余花影在人间”。谷雨前后，繁花似锦，游人如织。
令人惊异的是，枯枝牡丹颇具灵性。据悉，1949年新中国开国盛典、1959年国庆10周年、1972年恢复中国在联合国合法席位、1987年喜庆中共十三大，枯枝牡丹均在隆冬季节再度开花。这虽然是自然界生态变化与政治事件的偶然巧合，却被一直传为佳话，成为祖国繁荣昌盛的象征。而1976年，毛泽东主席、周恩来总理逝世，是年十月底，枯枝牡丹再度开白花二朵。每当谷雨过后，园内枯枝牡丹竞相怒放，满园姹紫嫣红，馥郁芬芳。真可谓“世代争传春富贵，谁知朽木发奇葩”。“叶翻露气轻盈舞，花媚春风烂漫开”，将便仓枯枝牡丹叶繁枝枯，姹紫嫣红描写得传神入骨。以奇、特、怪、灵驰名中外。这，就是我故乡盐城便仓的枯枝牡丹。
而故乡的黄尖牡丹园，即盐城枯枝牡丹园东园，位于故乡盐城市东部(黄海最大的滩涂之上)30公里处228国道边，与世界珍禽异兽丹顶鹤、糜鹿自然保护区毗邻。她是全国“八大牡丹胜地”之一，始建于1960年，前身是智斌牡丹园。园内牡丹品种有五百多个，5万多株。具红、黄、蓝、白、黑、粉、紫、绿八大色齐全，拥有“青龙卧粉池、姚黄、豆绿、赵粉、魏紫”等国内珍稀品种500多棵。自2010年成立盐城黄尖牡丹农业生态园有限公司后，由先前的22亩，扩建到现有2008亩，规模浩大，气势磅礴，颇为壮观。园区设有展示馆、慧心坊、牡丹餐厅、天香茶楼、心扉广场等，是集牡丹观赏、花卉基地、水上娱乐、休闲度假、餐服接待为一体的生态公园，为黄海之滨知名的乡村旅游景点，也是盐城最美景点。2015年获评省三星级乡村旅游景点。2016年荣获全国休闲农业和乡村旅游示范点。
园静花留客，林深鸟唤人。每至春天，黄尖牡丹园游人如织。园外，来往车辆如潮。园内，百花争艳，姹紫嫣红，美艳润泽，芬芳馥郁，令人心旷神怡。那神采飞扬、花冠如盘(花径近尺，一朵花有280瓣)而富丽堂皇、雍容华贵的红、白牡丹花朵，红似胭膏，白如皎玉……微风拂过，牡丹摇曳生姿，翠绿欲流。绿叶宛若一泓春水，花朵恰似碧波上翩翩起舞的凌波仙子;那含苞欲放、暗香浮动的花骨朵儿，仿佛是一张张清丽羞怯的美少女的稚嫩笑脸。还有躲藏于红茎碧叶间的形如青嫩棉桃的花蕾，正孕育着浓烈的芬芳;那些酷似干柴的枯枝默默连接着土壤里的根须，支撑着繁茂的茎叶与花朵，犹如含辛茹苦、历尽沧桑的父老。而“七仙女”、“黑海撒金”、“四大美人”等牡丹，更是吸引众多游客驻足久观，如痴似醉，流连忘返。人们置身于一片花海里，有与花儿作拥抱状，有与花儿作亲吻状，有对着花儿深情凝视，久久不肯离去，甚至流连忘返……随着咔嚓咔嚓，摄下了一张张永恒的美丽!真可谓“颖是洛川神女作，千娇万态破朝霞 。唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”
牡丹，作为盐城的市花，这里的枯枝牡丹奇甲天下，享誉古今中外。每年谷雨前后，便仓枯枝牡丹园和黄尖牡丹园的枯枝牡丹独放异彩，春意盎然，诗情画意。
啊……牡丹，百花丛中最鲜艳。啊……牡丹，众香国里最壮观……四月盐城，蓝天白云，鹤舞天空，繁花似锦，香韵悠长。啊，我爱故乡盐城，更爱故乡的枯枝牡丹。
