故事要从唐朝开始说起：
杜子春是中国古代周朝和隋朝年间的人。年少时家里落魄，杜子春自己又不善于打理家产，反而放纵身心，喜好喝酒交友，最终败光了家产。去投靠亲朋好友，亲戚却都以他什么事情也做不成为由，拒绝帮助他。
恰逢冬日，杜子春衣衫褴褛，食不果腹，步行到了长安城中。到长安城这日，天色渐晚，杜子春肚忍受着寒冷饥饿，内心十分彷徨，不知道该去向何方。恍然走到了东市的西门，饥寒交迫之下，仰天长叹。
正在这时，前方一位拄着拐杖的老人，见此情形上前关切地问道：年轻人，你因何故而叹气啊?杜子春说出了自己当前的境遇，一边为自己的处境担忧，一边愤怒亲戚的漠然。老人得知原委后问道：多少钱够你用?杜子春说：三五万钱应该可以生活了。老人说：不够，重说;杜子春说：十万钱。老人说：不够;于是杜子春说：百万钱。老人仍旧说不够;杜子春说：三百万钱。老人说：应该够了。于是从袖子中拿出一条串钱用的绳子，和杜子春说：今天给你这条绳子，明日午时你在长安西市的波斯邸等我，不要迟到。等到第二日的午时，杜子春前往西市波斯邸，这位老人果然给了杜子春三百万钱。之后没有告知姓名，便扬长而去
