在陶渊明的诗文世界中，如果说《桃花源记》处于陶渊明作品的核心位置的话，那么，《五柳先生传》则是我们进入陶渊明精神世界的一把钥匙。
主流观点认为《五柳先生传》写于公元410年，陶渊明时年46岁，距他辞去彭泽令一职已有5年。《五柳先生传》全文连标点，也不过200字左右。虽然不长，但清新活泼，怡人可爱，情感真切，文字优美。很多人认为这是陶渊明的自传，从宽泛的意义上讲，这也没有什么问题。但我更为认同《晋书》中《渊明本传》的观点，“潜少怀高尚，博学善属文，尝作《五柳先生传》以自况”。“自况”一词用得极为恰当，这种“自况”可以理解为陶渊明的自我写照，也可以理解为陶渊明的人格向往，换言之，他理想中的自我，就是“五柳先生”，这与《桃花源记》对乌托邦的描绘，有异曲同工之妙。也是因为有了这篇《五柳先生传》，一个爱好读书、不慕荣利、安贫乐道、忘怀得失、率真自然的封建时代的知识分子形象，便跃然纸上而流传千百年。
“五柳先生”是陶渊明的自我设计，它也成了陶渊明的代名，得到后人的普遍认同。可是，“五柳先生”只是晚期陶渊明的一个现实写照，或者是他的一个人生目标而已。历史上陶渊明的形象是多元的，他早期经历了什么，他是如何成为“五柳先生”的?
这就必须从陶渊明所处的时代，以及陶渊明的家世和经历说起。
宗白华先生在《论<世说新语>和晋人的美》一文中说过，“汉末魏晋六朝是中国政治上最混乱、社会上最痛苦的时代，然而却是精神史上极自由、极解放、最富于智慧、最浓于热情的一个时代”。
我们知道，魏晋时期中国已由秦汉时期的统一走向分裂与对峙，整个社会是一片弱肉强食的“丛林”，此时，一元帝国文化已随之崩解，皇族、豪门、军阀、士族之间的争权夺利，外争、内斗不止。
可是在文化文明上，魏晋时期反而迎来了中国历史上自春秋战国以外、第二个多元化发展的黄金时代。魏晋时期的知识分子，还有着一种独特的风尚，崇尚自然、率真任诞、风流自赏、思想独立，因此，尽管他们身处分裂和混乱，甚至被逼至社会底层或偏僻角落，但依然深入思考现实问题、探索人生意义，进而迸发出惊人的能量，为后世留下了许多光辉思想和艺术珍品。
陶渊明就出生于这种时代背景下，他是当时知识分子群体中的一员，也深深地打上了魏晋时代的烙印。陶渊明出生于公元365年，卒于公元427年。根据陶渊明年谱和他的诗文留存下来的线索，不少人习惯将陶渊明的生平分为三个阶段：29岁之前是一个阶段，在乡间过着读书、种田的生活，也曾外出游历，但没有出仕记录，也没有各种功名的记录;29岁到41岁时是一个阶段，先后有四次出任官职的经历，但在时间上并不是连续的;42岁到离世为一个阶段，他从彭泽县令的任上辞官而去，归隐老家，以耕读为乐，直至终老于乡间。
陶渊明的一生，都深受两位先辈的影响。一位是他的曾祖父陶侃。陶侃出身贫寒，自镇压张昌叛乱开始，在东晋的建立过程中、在稳定东晋初年政局上，战功赫赫。在士族垄断高位的东晋，他当上了太傅、大将军，掌握重兵，并任荆、江两州刺史，都督荆、交等八州军事，成为当时最有实力的人物，并与权臣桓温关系密切。陶家属于南方蛮族之一的溪族，虽然后来位极人臣，但始终保持勤劳、节俭、爱惜粮食、喜欢耕耘等优秀品质，对陶渊明的一生产生了重大的影响。另一位是他的外祖父孟嘉。陶渊明曾经为孟嘉写过一篇传记，详细记录了孟嘉的生平、轶事，文中充满了赞扬和仰慕之情。孟家是吴地世族，孟嘉的出身比陶家要高，而且温文尔雅、襟怀淡泊，早年就“名冠州里，声流京师”，曾任江州别驾、征西参军等职，是当时最有名气的一流名士。孟嘉高贵潇洒的名士风度和含蓄高贵的文人修养，对陶渊明养成冲和淡泊的气质，也产生了深远的影响。
陶侃去世后，陶家每况愈下，到了陶渊明父亲这一辈，已和一般平民无异。在陶渊明8岁时，父亲去世，家境更为没落。陶渊明一生有过四次为官的经历，但除彭泽县令以外，都是一些小差小吏职务。29岁出仕的第一份工作是江州祭酒，因为看不惯时任江州刺史的王凝之(王羲之儿子)，加上王家与陶侃曾为政敌，陶渊明任职不久便请辞了。大概在公元398年左右，陶渊明再度出山，投身江州刺史桓玄的幕下。陶渊明在桓玄幕府干了三年左右，因母亲去世回家奔守孝丁忧。三年后桓玄篡晋，成为逆臣，再过一年被诛杀。公元404年，正当四十不惑的壮年，陶渊明再度出仕，这一次他就任刘裕幕府的参军，刘裕是靠高举大旗，讨伐桓玄起家的，陶渊明为什么还要投靠到老东家的死对头那边去呢?后人有各种各样的解释，比如，陶趁机表明自己并无随恒谋逆的企图，而刘裕乐于接纳是为了表示爱才，心胸广阔，不计前嫌等。至于陶渊明心里是怎么想的?我们当然不得而知，但估计也是挺矛盾、挺纠结的。16年后，刘裕也谋反，当然这是后话。陶渊明在刘裕处只做了一年多的时间，便通过族叔的介绍，找到了彭泽县令这份差使，这是陶渊明第四次也是最后一次出仕，可他在任上也只待了短短的80多天，便挂冠而去，据传是不堪忍受督邮的责骂。从陶渊明年谱和现存资料来看，陶渊明仕途上算不上得意，而且时间也不长，更无太多值得书写的作为。
明人安磐在《颐山诗话》中说，陶渊明是“汉、魏陶以来知遵孔而存志与圣贤之学者”。然而，从陶渊明的人生经历中，我们不无遗憾地发现，尽管怀有大济苍生的壮志，但命运之神却并不眷顾于他，在那“八表同昏，平陆成江”的乱世，他也只能自叹“误入尘网中，一去三十年”，几经碰壁之后，终于幡然醒悟，“实迷途其未远，觉今是而昨非”，“悟已往之不谏，知来者之可追”。陶渊明仿佛听到了“胡不归”的召唤，终于下定决心辞官归去，回到老家的五柳宅子，过上了且耕且读、与“归隐”类似的乡间生活。陶渊明怀才不遇，无奈“归去”，在经过思想上的极端苦闷之后，最后达成内心的高度和谐。“不戚戚于贫贱，不汲汲于富贵”，淡泊宁静，任真自然，也终于在晚年活出了“五柳先生”的生命境界。
正如前文所述，附加于陶渊明身上的各种名号，大多是后人按照自己的想象与需要加工出来的。只有“五柳先生”这个形象，是陶渊明自己刻意营设，自我宣扬的。“五柳先生”不仅是陶渊明的自画像，更是陶渊明众多社会形象中的核心形象，而陶渊明的其它社会形象，都是由此派生出来的。
“五柳先生本在山，偶然为客落人间”。远山近树，窗前灯下，一本书，一盏茶。打开《全集》，轻吟《五柳》，脑海中闪现的图景，竟然是1600年前的柴桑，桃花盛开，阡陌纵横，溪水汩汩远去，炊烟冉冉升起。五柳宅旁的一片田垄里，一位素面朝天的老者，此刻正在挥汗劳作，又不时喃喃自语。我很想知道，此刻的他，是在享受劳作的快乐，还是感慨耕耘的不易?
